一
　　 一九四四年的秋天，在遠(yuǎn)處時(shí)斷時(shí)續(xù)的槍炮聲中，嘯龍山迎來(lái)短暫的寧?kù)o。
　　 在湘西南，嘯龍山峰巒疊嶂，山上有山，嶺上重嶺，如巨龍翻騰。青山嶺就藏在那山窩窩里。
　　 田老漢在后山地里挖紅薯，紅薯個(gè)大，像剛下的小豬仔，惹人喜愛(ài)。在那動(dòng)蕩的年代，能有一個(gè)好年成，是老天的眷顧和恩賜。瞅著這一個(gè)個(gè)碩大的紅薯，田老漢額頭上緊鎖了大半年的流水紋終于舒展開(kāi)來(lái)，心里美滋滋的，盤算著多熬幾鍋紅薯糖，賣了換錢，貼補(bǔ)家用，給老伴曉梅買件新衣裳。在青山嶺，每年幾乎家家都熬紅薯糖，在這個(gè)鳥(niǎo)不拉屎的地方，除了熬紅薯糖，沒(méi)有其他更好的換錢的活計(jì)。
　　 熬紅薯糖，應(yīng)該是青山嶺的專利。因?yàn)榘咎琴M(fèi)時(shí)費(fèi)力，特別辛苦，關(guān)鍵是不賺錢。但凡有別的掙錢門路，沒(méi)人愿意弄這玩意兒。熬紅薯糖大致分煮、燜（加入谷芽粉）、慮、熬、冷卻、抻等幾個(gè)步驟。田老漢是村里出了名的熬糖能手，熬制的紅薯糖色純，香甜，味正。
　　 今年，田老漢動(dòng)手最早，剛進(jìn)仲秋，就已經(jīng)開(kāi)始熬糖了。昨晚，就洗了兩擔(dān)剛從地里挖的紅薯，把大黑鍋洗了又洗，刷了又刷，燒了開(kāi)水，除去鐵銹和異味。凌晨雞還沒(méi)叫就起床，煮了一大鍋紅薯。紅薯熟后，用鐵鏟把紅薯壓成糊狀，撒上谷芽粉，拌勻，蓋上鍋蓋，退去明火，用薄薄的灰蓋住火燼，利用火燼余熱再燜幾個(gè)小時(shí)，直至燜成湯汁。
　　 田老漢一邊干活，一邊惦記著屋里燜的紅薯，把紅薯連藤提溜起來(lái)，用手撥弄掉紅薯上黑色的泥土，輕輕地扔在身后松軟的土疙瘩上。剛翻的土散發(fā)出淡淡的腥味，灌進(jìn)田老漢的鼻孔里，田老漢像喝了二鍋頭，胸膛殷實(shí)，微微醉人。田老漢不服老，可干久了，還是腰酸背痛，額頭爬滿了汗珠。人不是鐵坨坨，總有感到累的時(shí)候。田老漢直了直腰，用手背揩去額頭的汗，習(xí)慣性地往村東方向望了望。
　　 村的東邊，一股濃煙騰空而起。
　　 這一望，田老漢被愣住了，好好地咋就有那么大的濃煙呢？日頭落嶺還早得很，還不到煮晚飯的時(shí)候。莫非誰(shuí)家起火了？
　　 起火了，救火啊——接著傳來(lái)喊聲，這喊聲像警報(bào)聲一樣在村里拉響。
　　 緊接著，更多的人加入警報(bào)的行列，喊聲此起彼伏，在青山嶺上空盤桓，小村頓時(shí)喧鬧起來(lái)。
　　 天啦！哪家倒霉了，這可如何是好？田老漢自言自語(yǔ)，心怦怦直跳，立馬扔下手中的鋤頭，撒腿就往村里跑去。邊跑邊想，最東邊的房子起火……最東邊……那不就是自家的房子嘛。我的個(gè)娘呃。田老漢驚呼道，心幾乎要跳出嗓子眼，頓時(shí)雙腿發(fā)軟，像踩在棉花堆里。
　　 正是田老漢家的房子著火啦。
　　 房子是木房子，樓上和偏屋碼的柴多，加之天氣干燥，一著火，火苗噌噌上躥，迅速蔓延。不大一會(huì)，整個(gè)偏屋被大火吞沒(méi)。田老漢一進(jìn)村，就遇到嘲天佬提著一個(gè)便桶正朝東邊跑去，便桶里有半桶尿，大概存放了很長(zhǎng)時(shí)間，騷味熏天。
　　 嘲天佬，你提個(gè)於桶（便桶）做么格？田老漢捂住鼻子問(wèn)。
　　 你家起火了，快去救火，還在咯里（這里）磨逼蹭癢。嘲天佬沒(méi)好聲氣地嚷道。
　　 田老漢沒(méi)等嘲天佬說(shuō)完，喃喃道，壞了，梅梅感冒了還躺在床上。心頓時(shí)被擰得緊緊地，一路狂奔，來(lái)到自家屋前。這時(shí)，火已成勢(shì)，嗶嗶啵啵，不時(shí)有燒斷的檁條和椽子往下掉，繼而屋頂上瓦片塌下來(lái)，掉在地上噼里啪啦，像放炮仗似的。周圍聚積了很多人，有拿臉盆的，提桶的，端腳盆的，還有提便桶的，總之，能盛水的都拿出來(lái)了，把缸里僅有的水毫不猶豫地潑進(jìn)了火海。青山嶺缺水，尤其到了冬季，村里唯一的一口水井見(jiàn)了底，像人們干涸的眼。此后幾天，整個(gè)青山嶺家家戶戶缸里沒(méi)水，害得大伙吃烤紅薯充饑，啃生蘿卜解渴。紅薯致氣，一時(shí)間村里流行放屁，有的一步一放，有小孩故意使勁放，又臭又響。不過(guò)，多了見(jiàn)怪不怪。
　　 紅癩子家離田老漢家最近，與田老漢家的偏屋僅隔一條不足兩米寬的石子路。為了不殃及鄉(xiāng)鄰，有人爬上紅癩子家的屋頂，下掉最東頭那間屋頂?shù)耐咂硵喾苛汉蜋_條，用鋤頭砸斷椽子。而后，大家?guī)兔Γ呤职四_把那間房里的架子床、木柜、木凳子搶出來(lái)，擱在屋前的空地上。幸好，山墻是土磚墻，能抵擋一陣熊熊烈火的猛烈進(jìn)攻。
　　 紅癩子的老婆心疼房子，癱坐在地上，兩手不斷拍打著地面，哭天喊地，罵老天爺害人，燒了矮子的房子也就罷了，做么格還要糟蹋她家的房子。
　　 矮子是田老漢的外號(hào)。田老漢個(gè)矮，矮得像銼子一樣的。田老漢討厭這個(gè)外號(hào)，誰(shuí)叫跟誰(shuí)急。
　　 梅梅，梅梅出來(lái)沒(méi)有？田老漢一邊搜尋一邊大聲喊，唯恐老伴遭遇不測(cè)?？吹綍悦房孔√覙?shù)傷心哭泣，田老漢上前勸道，別哭了，人沒(méi)事就好，人沒(méi)事就好。然后轉(zhuǎn)身往火海里沖，瘋了似的，旁人拉都拉不住，罵他不要命了。一會(huì)兒，從火海里鉆出來(lái)一個(gè)黑乎乎的大東西，細(xì)瞅，是一口大黑鍋。大黑鍋慢慢挪動(dòng)，在空地上自己豎起來(lái)，再放倒，田老漢直起身來(lái)。整個(gè)人黑不溜秋，好像剛從墨汁里爬出來(lái)，只見(jiàn)兩只眼睛在動(dòng)，頭發(fā)沒(méi)了，眉毛也沒(méi)了，看起來(lái)像個(gè)怪物，叫人忍俊不禁。
　　 矮子，快來(lái)，曉梅昏過(guò)去了。嘲天佬驚呼道。
　　 田老漢箭一般沖到老伴面前，背上還裹著一個(gè)包袱，包袱外面的衣服燒了幾個(gè)洞，黑乎乎的。曉梅可能急火攻心，不省人事。田老漢抱住老伴，連喊幾聲“梅梅”，沒(méi)有反應(yīng)，用手試了試她的鼻息，趕緊尅住她的人中穴。曉梅醒了，掙扎著坐起來(lái)，忍不住又嚶嚶抽泣。
　　
　　 二
　　 房子沒(méi)了，但人還在，日子還得過(guò)下去。田老漢是家中的頂梁柱，再大的悲傷，再大的痛苦，只能藏在心里，挺住，挺住。就像嘯龍山的杉樹(shù)，不管多大的風(fēng)雪，樹(shù)干依然挺得筆直。
　　 沒(méi)有住的地方，在嘲天佬閑棄的牛欄里湊合了一宿。第二天，經(jīng)有人提醒，在一里以外的樹(shù)林邊上，有座廢棄的石頭房子，雖然屋頂和門沒(méi)了，但四面墻還完好無(wú)損，收拾收拾能遮風(fēng)避雨，總比住牛欄里強(qiáng)得多，至少?zèng)]有臭烘烘的牛屎味。
　　 一家有難，四鄰支援。
　　 東家?guī)咨?，西家一壺油，你送幾個(gè)雞蛋，他給幾棵白菜……總之，能幫一把就幫一把。只有相互幫襯，相互扶持，才能把苦日子熬下去。
　　 患難見(jiàn)真情，四鄰的恩情不能忘，田老漢把它們都記錄在墻上，今后要加倍償還。“恩情墻”上沒(méi)有鋼子的名字，鋼子并非沒(méi)來(lái)，他打發(fā)女兒桂英送了一袋大米，大概有二十多斤。田老漢拒不接受。為此，桂英被氣哭了。
　　 對(duì)于鋼子，田老漢心里別扭，他倆一直不對(duì)付，明里暗里較著勁。
　　 三年前，就在鋼子的婆娘金菊死的前幾天，鋼子堂堂七尺男兒竟然偷雞，被田老漢逮個(gè)正著。田老漢平生最恨那些不務(wù)正業(yè)偷盜之徒，把鋼子告了，雖然鋼子把雞退了，放了鞭炮賠了禮，雖然僅此一次，再也沒(méi)有偷盜過(guò)，但鋼子的賊牯子形象烙在田老漢的腦海里，生了根。此后沒(méi)幾天，金菊死了，聽(tīng)說(shuō)死前想吃雞肉，鋼子家里窮，為了滿足金菊的心愿，無(wú)奈才行偷竊之舉。
　　 剛聽(tīng)說(shuō)實(shí)情時(shí)，田老漢心里徒然涌起一絲愧疚，好像錯(cuò)怪鋼子了。后來(lái)仔細(xì)一想，認(rèn)為鋼子給自己找借口，不就是一只雞嘛，有必要去偷嗎？可以開(kāi)口要嘛，只要鋼子開(kāi)口，他老田肯定不會(huì)拒絕。
　　 曉梅一直悶悶不樂(lè)，好像心事重重的樣子，不愿住石頭房子。田老漢好話說(shuō)了幾籮筐，就差給她下跪了，最后曉梅才勉勉強(qiáng)強(qiáng)去了石屋。
　　 田老漢想破腦殼也想不明白，他如此小心謹(jǐn)慎，怎么能起火呢？那天出門時(shí)，還特意把灶前的柴清理干凈，把柴窠里的柴靠墻順好，避免引燃起火?？赡膫€(gè)曉得，偏偏起火了，真是怕啥來(lái)啥。難道老天有意要懲罰他？
　　 在經(jīng)過(guò)紅癩子門前時(shí)，聽(tīng)到紅癩子老婆與人竊竊私語(yǔ)，起火前看到鋼子去了田老漢屋里，而后沒(méi)多久就起火了……
　　 田老漢的心里好像被塞進(jìn)里一塊抹腳布，膈得慌。他堅(jiān)信鋼子不會(huì)燒他的房子，而是與曉梅幽會(huì)。多少年了，這事一直梗在心里，像一道傷口，碰不得，一碰就疼。
　　 與曉梅成親后，田老漢才聽(tīng)人說(shuō)，成親前曉梅就已與鋼子相好，并私定終身。由于鋼子家太窮，曉梅的父親死活不同意。她父親身體不好，有次病危沒(méi)錢請(qǐng)人看病，是田老漢用三只老母雞當(dāng)醫(yī)藥費(fèi)，救了她父親的命。為了救父親，曉梅只好委屈自己，進(jìn)了田老漢的家。
　　 田老漢覺(jué)得自己有點(diǎn)趁人之危，不地道，想成全她與鋼子，可他實(shí)在舍不得曉梅。曉梅雖不是特別乖太（漂亮），但非常有氣質(zhì)，有種從骨子里流露出來(lái)的美，是男人就會(huì)喜歡。對(duì)田老漢而言，簡(jiǎn)直是天上掉下個(gè)林妹妹，第一眼就稀罕上了。曉梅就像一顆釘子，牢牢地釘在田老漢的心坎上，再也無(wú)法拔掉。
　　 見(jiàn)田老漢有如此桃花運(yùn)，許多人羨慕，嫉妒，心里不平衡，說(shuō)一朵鮮花插在一坨臭牛屎上，潘金蓮嫁給了武大郎。還說(shuō)他兒子田耀強(qiáng)是鋼子的種，長(zhǎng)得像鋼子。田老漢全當(dāng)耳旁風(fēng)，放狗屁，一門心思對(duì)曉梅好，要感化曉梅。
　　 他倆竟然偷偷幽會(huì)，這么多年了還牽牽扯扯。孰可忍孰不可忍，田老漢越想越氣憤，不禁火冒三丈。他不想沖曉梅發(fā)火，就拿鋼子撒氣，拿起菜刀要去砍鋼子。
　　 你瘋了？鋼子惹你啦？曉梅攔住田老漢，大聲質(zhì)問(wèn)。
　　 他與……他燒我們房子了。田老漢差點(diǎn)把鋼子與曉梅幽會(huì)的事禿嚕出來(lái)。
　　 你胡說(shuō)，你看見(jiàn)他燒房子了？
　　 沒(méi)得。
　　 田老漢有些蔫巴了，見(jiàn)曉梅總護(hù)著鋼子，心里窩火，非去砍鋼子不可。曉梅急了，把頭伸到田老漢跟前，要他先把她砍了，再去砍鋼子。在曉梅面前，田老漢的心總是硬不起來(lái)，只好偃旗息鼓，繳械投降。他扔下菜刀，扛上鋤頭，悶著頭去了地里。
　　
　　 三
　　 湘西南出順民，也出土匪。嘯龍山也是如此。
　　 土匪光顧了青山嶺。
　　 田老漢賣糖回來(lái)，天已傍黑，還未進(jìn)村就聽(tīng)說(shuō)了，村里人心惶惶。土匪來(lái)了十幾個(gè)人，領(lǐng)頭的騎著棗紅馬，蒙著面，其他的跟在后面，臉上涂著鍋墨。他們?nèi)绱舜虬?，是不想被認(rèn)出，可想而知，應(yīng)該是附近的土匪。常言道，兔子不吃窩邊草?？赡苁峭米羽I急了，也顧不了是窩邊草還是枕頭草。少數(shù)幾個(gè)扛著槍，大多數(shù)拿著大刀片子，大搖大擺地向青山嶺靠近，大白天出來(lái)打劫，也太囂張了。那時(shí)候，為防土匪，幾乎家家都有火銃，村里提前得到消息，還未等土匪靠近村子，鋼子帶著膽子大的男人們用火銃示警。“捅”，“捅”，火銃聲響徹云霄，不絕于耳。土匪見(jiàn)村里早有防備，火銃聲密集，只好放棄打劫，去了別的村子。
　　 田老漢火急火燎地回到石屋，石屋門洞大開(kāi)，屋里一片狼藉，被洗劫一空，曉梅不見(jiàn)了。田老漢找遍了村里，問(wèn)遍了所有人，都沒(méi)有見(jiàn)到曉梅。不見(jiàn)的還有鋼子。田老漢去了鋼子家，鋼子不在，他女兒唐桂英和兒子唐志強(qiáng)在。桂英說(shuō)土匪一走，她老爸就出去了，走得急，只說(shuō)有事出去一趟，沒(méi)說(shuō)去做么格。
　　 梅梅——
　　 梅梅——
　　 田老漢喊破了嗓子，沒(méi)有曉梅的回應(yīng)。
　　 有人開(kāi)玩笑說(shuō)，莫不是鋼子帶著曉梅私奔了。
　　 放你娘的螺旋屁！田老漢罵道，臉上青筋凸起，拳頭捏得咯咯響。
　　 田老漢坐立不安，心像被捅了一刀，疼痛難忍。曉梅肯定被土匪搶走了，他必須去救她。他帶了兩把火銃，裝上火藥，填滿鐵砂子，還帶了幾大包，腰里別著柴刀，進(jìn)山救曉梅去了。
　　 嘯龍山樹(shù)林茂密，遮天蔽日，灌木叢生。田老漢聽(tīng)說(shuō)鷹回崖是土匪的老巢，那兒懸崖壁立，地勢(shì)險(xiǎn)要。田老漢打小跟著父親打獵，這么多年鷹回崖從沒(méi)去過(guò)，只因山路太陡，又緊臨懸崖，一旦失足就會(huì)墜崖喪命。
　　 田老漢鉆進(jìn)密林，心里直打鼓，怦怦直跳，兩腿微微發(fā)顫。但一想起曉梅還在土匪窩里，遭受怎樣的凌辱，心里就像貓爪似的，恨不能長(zhǎng)出翅膀，飛到她身邊，把她救出來(lái)。他顧不得膽怯，繼續(xù)往林子深處走去。
　　 樹(shù)林陰暗，天黑得快，黑得實(shí)誠(chéng)，仿佛被倒扣上了一口大鍋，看不見(jiàn)一點(diǎn)亮光。田老漢麻著膽子在樹(shù)林里轉(zhuǎn)悠了一夜，好像又回到原地。天麻麻亮?xí)r，田老漢已疲憊不堪，坐在一棵合抱粗的松樹(shù)下歇息，喘口氣。不一會(huì)，困意襲來(lái)，兩眼皮開(kāi)始打架。這時(shí)，不遠(yuǎn)處傳來(lái)窸窸窣窣的響聲，田老漢頓時(shí)警覺(jué)起來(lái)，睡意全無(wú)，豎起耳朵諦聽(tīng)，以為有野獸出沒(méi)。
　　 繼而聽(tīng)到腳步聲，還有嘰哩哇啦的說(shuō)活聲。有人來(lái)了，這深山老林，哪個(gè)會(huì)來(lái)？難道是土匪？但土匪不會(huì)說(shuō)嘰哩哇啦聽(tīng)不懂的鳥(niǎo)語(yǔ)。那又是哪個(gè)？田老漢邊思索邊迅速躲在一蓬灌木叢后，往聲音傳來(lái)的方向窺視。二十幾米處，有兩個(gè)人相互攙扶著，搖搖晃晃鬼鬼祟祟地向田老漢走來(lái)，他們頭戴瓜皮帽、耳邊掛片灰布，身穿灰軍裝，扛著長(zhǎng)槍，無(wú)精打采的樣子。
　　 糟了，不是土匪，是小鬼子。田老漢聽(tīng)人說(shuō)起過(guò)，只有小鬼子喜歡在耳邊掛尿片，腳穿硬殼大皮鞋。他還聽(tīng)說(shuō)過(guò)，鬼子沒(méi)一個(gè)好鳥(niǎo)，吃人飯，不干人事，在中國(guó)無(wú)惡不作，壞事做絕，必須剁成肉醬，而后讓野豬拱，烏鴉啄，螞蟻啃，總之，咋弄都不為過(guò)。
　　 田老漢猶疑了一會(huì)，舉起火銃瞄準(zhǔn)走在前頭的那個(gè)鬼子，準(zhǔn)備打銃時(shí)，手打顫，身體像篩糠似的，渾身抖索。以前打的是野獸，干凈利落，而現(xiàn)在打的畢竟是人，還是頭一次，有點(diǎn)下不去手。