引子
　　 明嘉靖二十年（1541年），三十五歲的沈坤殿試高中第一，成為淮安歷史上第一位科舉狀元，被授予翰林院修撰。沈坤在北京翰林院整整待了十三年，直到嘉靖三十三年五月，才升為右春坊右諭德，到南京署掌南京翰林院事。又過了兩年，沈坤升任南京國子監(jiān)祭酒。
　　 不巧的是，這一年8月15日，沈坤的母親在南京病故。按照封建禮制，沈坤必須辭去官職，回家安葬母親，并在家守孝三年。
　　 沈坤在家守孝的第二年起，倭寇開始瘋狂騷擾我國東南沿海地區(qū)，淮安人民開始飽受倭患之苦，常年累月生活在水深火熱之中。
　　
　　 ◎高舉抗倭大旗
　　 嘉靖三十六年初春的一天下午，陽光溫和如慈母般擁抱著大地。淮安城西北隅蕭湖的水清凌凌的閃著光亮，好似一群群小魚兒齊刷刷地躍出水面。河岸邊高大的柳樹抽出了嫩綠的芽孢，兩三個(gè)孩童無憂無慮地?fù)炱鸬厣系耐咂蚝又行膾伻?，“嗖，嗖……”瓦片在水面上滑出去老遠(yuǎn)。
　　 蕭湖北邊兩百米處，位于竹巷街梅家巷的沈家大院顯得非常安靜，仆人們都在不停地忙碌著。書房里，狀元沈坤端坐在書案前，眉頭微蹙，目光緊盯著桌上的書本。
　　 “老頭子，你死得好慘啊！你這一走可讓我們一家子人怎么過啊！”
　　 大門外忽然傳來呼天搶地的哭喊聲。聲音椎心泣血，令人動(dòng)容。
　　 是做夢嗎？沈坤用力搖了搖頭，沒錯(cuò)，是自己親耳聽到的。聲音好像就在自家大門口的馬路上。
　　 “媽的，這些斷子絕孫的倭寇真該千刀萬剮！”一個(gè)男子恨恨地痛罵起來。
　　 “管家，快去看看，何人在門口如此哭鬧？”沈坤大聲吩咐。
　　 “是，老爺。”
　　 沒有半碗茶的功夫，管家進(jìn)了書房。
　　 “回老爺?shù)脑挘陂T口傷心痛哭的是鄰居吳嬸。昨天下午他家相公去城東做買賣，不巧碰上倭寇，當(dāng)場就被殺害了。今天下午才找到尸體。哎，他這一走，一家人的日子可真的沒法過了！兩個(gè)孩子都還小，老母親又因癱瘓長年臥床不起。這些該死的倭寇??！”
　　 沈坤坐在椅子上面色凝重，半天沒有說話。他能說些什么呢？母親剛剛?cè)ナ?，心情本已非常悲痛，左右鄉(xiāng)鄰又屢遭倭寇侵?jǐn)_，自己身為朝廷官員，卻只能眼睜睜地看著一戶戶人家妻離子散、陰陽兩隔而無能為力。
　　 “哎！”沈坤揮揮手，示意管家退下，他獨(dú)自坐在椅子上陷入了深深的憂慮之中。
　　 春天，正是人皆困乏的季節(jié)，因此，夜晚顯得尤為寧靜。
　　 沈坤躺在床上，思緒萬千，徹夜難眠，眼前不停地浮現(xiàn)著倭寇財(cái)狼般的獰笑，和無辜同胞泣不成聲的痛苦面容。
　　 “啪，啪，啪，子時(shí)三更，平安無事！”打更的聲音在夜晚顯得非常清晰。
　　 沈坤索性起了床，躡手躡腳地穿好衣服，重新坐到了書案前。
　　 第二天，晨光如約從東方升起，朝霞染紅了大地。沈坤揉了揉腫脹的眼睛，大聲呼叫：“管家，管家！”
　　 管家小跑著走了進(jìn)來，“老爺，您有何吩咐？”
　　 “為了抗擊倭寇，讓淮安的父老鄉(xiāng)親們能過上安寧的日子，我要組建一支自己的民間武裝。你去幫我籌集家中所有錢財(cái)，變賣所有值錢的物品。越快越好！”
　　 “老爺，您不能這樣??！”
　　 “勿要多言！速速按照我吩咐的去做！”沈坤眉頭緊鎖，語氣鏗鏘，不容置疑。
　　 沈坤招募抗倭鄉(xiāng)兵的消息像長了翅膀一樣很快傳遍了整個(gè)淮安城，四面八方的男子紛紛前來應(yīng)招，沈坤親自審核，很快就招募了一千余名鄉(xiāng)兵。
　　 演武場就設(shè)在沈家后院。沈坤雖是文科狀元，但也是一個(gè)能依馬成文，上馬殺敵的文武全才。他親自負(fù)責(zé)操練，沒幾天，鄉(xiāng)兵們的拳腳、刀槍棍棒等各種殺敵功夫都有了長足的進(jìn)步。
　　 吳承恩年長沈坤七歲，但兩個(gè)人私交甚篤。沈坤更是將年幼的女兒許配給吳承恩的獨(dú)子鳳毛為妻，但因鳳毛在十五歲時(shí)不幸夭折，故沈坤的女兒成年后只好許配給了別的人家。那一天中午，吳承恩家的客廳里，沈坤和吳承恩推杯換盞，兩個(gè)人時(shí)而吟詩作對，時(shí)而為時(shí)事長吁短嘆，不知不覺中已經(jīng)到了太陽偏西的時(shí)候。沈坤回家來到演武場，見到幾個(gè)鄉(xiāng)兵衣服歪斜地坐在地上，其他人都在認(rèn)真操練。沈坤勃然大怒，大聲喝斥：“停，你們幾個(gè)為何如此懈怠？”
　　 那幾個(gè)鄉(xiāng)兵趕忙站起身。一個(gè)胖一些的鄉(xiāng)兵嬉皮笑臉地說：“嘿嘿，狀元大老爺，我們累了，稍微歇一會(huì)兒！”
　　 “歇一會(huì)兒？為了趕走倭寇，讓鄉(xiāng)親們過上太平的日子，我們每個(gè)人都應(yīng)該嚴(yán)于律己，勤加訓(xùn)練。爾等衣衫不整，消極訓(xùn)練，這成何體統(tǒng)！來啊，給我每人重打二十大棍。”
　　 幾個(gè)人趕忙跪地求饒：“狀元大老爺，我們再也不敢了，求您饒了我們吧！”
　　 “饒了你們？給我打！”沈坤掃視了一下全體將士，目光如劍光一般鋒利。
　　 “??！?。　卑Ш柯暣似鸨朔?。自此，沈坤的抗倭鄉(xiāng)兵紀(jì)律更加嚴(yán)明，訓(xùn)練場上經(jīng)?？梢钥吹剿麄冋J(rèn)真操練的颯爽英姿。
　　
　　 ◎狼筅雛形，喜得資助
　　 沈坤曾多次親眼目睹官兵同倭寇激戰(zhàn)的慘烈場面。一個(gè)個(gè)倭寇如狼似虎，手持倭刀瘋狂砍殺。明朝官兵見到倭寇如同遇到了饑餓的群狼，一潰即散。許多鮮活的生命轉(zhuǎn)瞬間就變成了一具具冰冷的尸體。
　　 時(shí)任淮安巡撫李遂雖然善于用兵，但也經(jīng)常失利，如此慘痛的損失，怎樣才能避免呢？這簡直成了沈坤的一大塊心病。
　　 “哈，哈，哈……”沈家大院里，鄉(xiāng)兵們訓(xùn)練的吶喊聲不停地在演武場上空回響。
　　 “管家，你在家好生照料，我出去走走就回?！?br />　　 “好的，老爺！”
　　 沈坤出了大門，沿著門前的道路向東走去。因倭寇侵?jǐn)_，往日繁華的河下古鎮(zhèn)顯得有些蕭條，只能偶爾聽到三兩聲商販的吆喝叫賣聲。
　　 馬路邊綠草如茵，倒垂的柳枝在微風(fēng)中輕輕擺動(dòng)，依舊嫵媚動(dòng)人。鳥鵲在樹上跳來飛去，無憂無慮地自由鳴叫。沈坤無暇顧及，一邊走一邊想著如何克敵制勝，減少士兵傷亡的事情。
　　 “豆腐腦啊，香噴噴的豆腐腦！”春日的傍晚陽光暖意正好，熏得人昏昏欲睡，男子的叫賣聲也顯得無精打采。但是豆腐腦的香味還是吸引了沈坤的注意。沒有店鋪，只有一副擔(dān)子擺在一家竹器行的門口。老篾匠坐在凳子上低頭不語，正用心編織著一只竹籃。店內(nèi)的墻上掛滿了成品的竹器，門前擺放著許多削好的竹篾和一兩捆剛剛拖運(yùn)來的竹子。
　　 沈坤突然停下腳步，接著走到那一捆竹子邊，蹲下身子，用指尖輕輕摁了摁竹尖，竹尖十分鋒利，差點(diǎn)刺破沈坤的手指。沈坤又用手掰了掰竹子的枝丫。過了好一會(huì)兒，沈坤的臉上竟然漸漸泛出了欣喜的笑容，他自言自語地說：“好啊，這不就是打擊倭寇最好的攻防利器嗎！”
　　 原來，沈坤看到長長的毛竹上還有一些長短不一的枝丫，他大受啟發(fā)，將士們?nèi)绻苤拿组L的毛竹向前沖鋒，鋒利的竹尖可以作為攻擊的利器，枝丫又可以防御敵人的近身反擊，這不就是自己日思夜想的最佳武器嗎？
　　 后來，抗倭英雄戚繼光在此基礎(chǔ)上加工成了狼筅，狼筅也為抗倭勝利做出了很大貢獻(xiàn)。
　　 沈坤喜形于色，興沖沖向府中走去。他腳步輕快，恍惚間，沈坤好像回到了二十多歲的年紀(jì)。
　　 “嗯？怎么啦？難道家里發(fā)生什么事情了？”沈坤的眉頭又皺了起來。原來，沈坤大老遠(yuǎn)就看到自家的大門前站了許多人，人群的后面長龍似的停放著好多輛板車。沈坤不由加快了腳步。
　　 管家和另外一個(gè)人快步迎上前來，來人有些陌生。“阮淳見過沈大人！”阮淳，嘉靖時(shí)中了諸生，官封文林郎。阮淳性格磊落，樂善好施，且為人謙遜有禮。沈坤也曾聽說過他的名字。
　　 “沈坤有禮了！”沈坤趕忙還禮。
　　 進(jìn)了沈府客房，分賓主落座。仆人很快上了茶水。
　　 “阮大人今日光臨沈府，不知所為何事？”
　　 “沈大人，您為抗擊倭寇殫精竭慮，可謂吃辛受苦。淳家里糧食尚有節(jié)余，現(xiàn)送上小米數(shù)擔(dān)，也算是為抗擊倭寇貢獻(xiàn)出自己的綿薄之力。還請沈大人笑納！”
　　 “謝謝阮大人，我替數(shù)萬名淮安人感謝您了！”
　　 “淳受之有愧，淮安城的人該謝的應(yīng)該是您沈大人啊！”
　　 相敘半個(gè)時(shí)辰后，阮淳起身告辭，沈坤親自將阮淳送出了大門。
　　 此時(shí)，幾十名鄉(xiāng)兵已經(jīng)把糧食全部搬運(yùn)到了庫房。管家陪著沈坤來到庫房。庫房里糧食整齊地堆放著，像小山一樣。沈坤連連點(diǎn)頭，臉上又一次露出了難得一見的微笑。
　　
　　 ◎神勇“狀元兵”
　　 為了能及時(shí)抗擊倭寇的侵?jǐn)_，沈坤將鄉(xiāng)兵的營房駐扎在淮安城外。
　　 鄉(xiāng)兵們每天認(rèn)真操練，沈坤時(shí)常坐在軍帳里閱讀詩文和兵法，困乏的時(shí)候也會(huì)走出軍帳提起長劍或棍棒練上一會(huì)兒。
　　 同年春日，數(shù)千名倭寇從山東日照上岸，一路向南，一路血洗，一天凌晨來到了淮安城。
　　 狡猾的倭寇一改往日的囂張跋扈，悄無聲息地靠近淮安城守軍的駐地，點(diǎn)燃弓箭射向營房、城內(nèi)。霎時(shí)間，軍營著火了，淮安城內(nèi)許多民房也著火了。城墻內(nèi)外，全都燃起了熊熊大火。
　　 “救火啊！救火??！”淮安城內(nèi)立刻慌亂起來。
　　 城外，幾千名明朝官兵顧不上救火，一個(gè)個(gè)拿起長槍短劍，手忙腳亂地迎著倭寇沖了出去。睡眼朦朧的明朝官兵哪里是倭寇的敵手。倭匪們一個(gè)個(gè)手持倭刀，在明朝官兵中如砍瓜切菜般左沖右突。很快，官兵們潰不成軍，紛紛丟盔棄甲，向著城門方向逃去。
　　 沈坤的鄉(xiāng)兵營房離官兵駐地不遠(yuǎn)，聽到喊殺聲全都穿戴整齊，在號(hào)角聲中迅速集聚到開闊的習(xí)武場。
　　 “兄弟們，給我殺！”沈坤振臂高呼。鄉(xiāng)兵們一個(gè)個(gè)如下山的猛虎，疾風(fēng)驟雨般沖向正在瘋狂砍殺的倭寇。
　　 沈坤看得清楚，有一個(gè)倭寇沖在最前面，手持一把倭刀見人就砍，逢人便刺，許多明朝官兵慘叫著倒在了他的屠刀之下。
　　 “看樣子，他就是倭寇的首領(lǐng)。擒賊先擒王，看我的?！?br />　　 沈坤勒住韁繩，從身后拔出一支羽箭，用力拉動(dòng)弓弦，弓弦“咯吱吱”作響。
　　 “嗖……”
　　 “噗”
　　 倭首正舉刀砍向一名士兵，那支飛來的箭不偏不倚，正好射中了他的前心。
　　 “啊……”倭首慘叫一聲，左手捂住胸口，熊一樣仰面倒了下去。
　　 “當(dāng)啷啷——”倭刀掉到了地上。倭首面前的明朝士兵驚魂未定，好一會(huì)才緩過神來。
　　 看到飛奔而來的鄉(xiāng)兵奮不顧身的樣子，倭寇們?nèi)笺蹲×?，這還是明朝的士兵嗎？他們?nèi)际窍律降拿突?。此前穿著軍服的士兵怎么就那么不堪一擊的呢?br />　　 一個(gè)個(gè)子偏高的倭寇嘰里呱啦地高聲呼喊了幾句，也不知他說了些什么。其他的倭寇聽了，紛紛轉(zhuǎn)過身去，邊打邊撤。沈坤率領(lǐng)鄉(xiāng)兵全力追趕，一路上又留下了許多具倭寇的尸體。
　　 此時(shí)，已日上三竿。城墻頂上站滿了官兵和百姓，久違的勝利極大地鼓舞了人心?？粗鴦P旋而歸的沈坤和他的鄉(xiāng)兵們，不知是誰高聲歡呼起來：“狀元兵，狀元兵”。
　　 “狀元兵，狀元兵……”兩個(gè)人，三個(gè)人……成千上萬的人都跟著歡呼起來，那聲音就像是驚天動(dòng)地的波浪聲，在淮安城的上空久久回響。
　　 很快，狀元兵的稱呼就傳遍了淮安城的每一個(gè)角落。
　　
　　 ◎激戰(zhàn)櫻桃園
　　 嘉靖三十八年四月，一場東南風(fēng)過后，倭寇由上海吳淞流竄到南通狼山，向北來到山陽馬邏（今蘇嘴鎮(zhèn)境內(nèi)），又向西一路來到淮安城東邊的櫻桃園（在今淮安區(qū)翔宇小區(qū)、韓橋小區(qū)一帶）。倭寇們慘無人道，一路上燒殺搶掠，無惡不作。因倭寇常來作惡，沿途的許多淮安人全都拖家?guī)Э?，過上了背井離鄉(xiāng)的苦難日子。
　　 淮安府大河衛(wèi)蕭指揮奉命帶領(lǐng)手下將士前往截殺，終于在櫻桃園與倭寇相遇。倭寇隊(duì)伍的最前面站著一個(gè)黑塔似的首領(lǐng)：他身高九尺（在今天約為兩米一左右），頭大如甕，手舞雙刀，驍勇異常。
　　 蕭指揮高聲說：“誰人與我拿下倭賊？”
　　 “蕭指揮，待我前去會(huì)會(huì)此廝！”眾人循聲看去，原來是蘇千戶。蘇千戶身高八尺開外，高大魁梧，性格剛烈，手中一把長槍舞動(dòng)起來也有萬夫不當(dāng)之勇。
　　 蘇千戶催馬來到倭首面前，也不說話，揮槍便刺。倭首右手刀往外一磕，左手刀迅疾向下劈砍。蘇千戶趕忙抽搶架住
　　 “當(dāng)……”刀槍碰擊的聲音振得人耳朵嗡嗡作響。
　　 蘇千戶只感到虎口發(fā)麻，長槍差點(diǎn)脫手。他雙腿用力夾住戰(zhàn)馬，沖出圈外。
　　 “吁……”蘇千戶暗吸了一口涼氣。“沒想到倭賊竟然如此厲害！”此刻，他知道自己已難以取勝，但終不能臨陣脫逃，蘇千戶只好硬著頭皮勒轉(zhuǎn)馬頭，轉(zhuǎn)身再戰(zhàn)倭首。
　　 兩個(gè)人大戰(zhàn)了近十個(gè)回合，只聽倭首大喝一聲，雙刀同時(shí)劈向蘇千戶，蘇千戶躲閃不及，掉下馬來。倭首雙刀向下又刺?？上?，蘇千戶就這樣倒在了倭寇的屠刀之下。
　　 “哈哈哈……”倭首仰面大笑，雙刀在空中張狂地?fù)]舞著。
　　 明朝的官兵全都呆若木雞，武藝高強(qiáng)的蘇千戶眨眼之間就戰(zhàn)敗身亡，他們能不害怕嗎？
　　 “將士們，給我沖！”蕭指揮高聲呼喝，然后一馬當(dāng)先殺向倭首。明朝的官兵們?nèi)鐗舴叫?，一個(gè)個(gè)揮動(dòng)兵器沖向敵群。
　　 蕭指揮和倭首槍來刀往激戰(zhàn)在一起，看不清招數(shù)，只聽到兵器碰撞的聲音。
　　 兩個(gè)人鏖戰(zhàn)了足有十幾分鐘，只聽得“啊”的一聲，蕭指揮跌落馬下，倭首上前又是一刀。就這樣，蕭指揮也戰(zhàn)死陣前，為抗擊倭寇獻(xiàn)出了自己寶貴的生命。